Ellentétben a nagy demográfiai, táplálkozási, energetikai és gazdasági átmenetekkel, amelyek nagyrészt az elmúlt két évszázad során bontakoztak ki, és léptek kölcsönhatásba egymással, a földi környezet nagyszabású antropogén átalakításának kezdetei nemcsak évszázadokkal, hanem évezredekkel megelőzték ezt a jelentős láncolatot. Az újabb keletű antropogén beavatkozások történelmi perspektívába helyezéséhez és a közelmúltban véghezvitt pusztítás mértékének értékeléséhez, illetve néhány figyelemre méltó pozitív változás mérlegre tételéhez a könyv utolsó, ezzel a témával foglalkozó fejezetét azon támadás terjedelmének és mértékének kibővített magyarázatával kell kezdenem, amelyet az emberiség a környezet ellen intézett.
A legrégebbi nagyszabású antropogén hatások a tűz használatából származtak. Soha nem fogjuk megtudni, hogy a hominidák mikor használták először szándékosan a tüzet. James kétes bizonyítékokat gyűjtött arra vonatkozóan, hogy ez már az alsó és középső pleisztocén korban, 1,7 millió évvel ezelőtt megtörtént volna. Az ember által uralt tűz legkorábbi meggyőző dátuma azonban közel 800 ezer évvel ezelőttre nyúlik vissza, és ez a gyakorlat a középső paleolitikumban (300–200 ezer évvel ezelőtt) vált általánossá. Ez az időszak azzal ért véget, hogy a Homo sapiens kiszorította az európai neandervölgyieket. Mellars úgy gondolta, hogy Dél-Afrikában a növényzet kontrollált égetése már 55 ezer évvel ezelőtt végbemehetett. Mindenesetre idővel a véletlenül (a főzéshez használt tüzek elharapódzásával keletkezett) és a szándékosan gyújtott tüzek kombinációja minden bizonnyal jelentős összesített hatást gyakorolt, különösen szárazabb környezetben.
A második és lényegesen messzemenőbb következményekkel járó nagyszabású emberi hatás a megafauna kihalásához való hozzájárulás volt. Ez a folyamat a nagy, jelentős zsírtartalékkal rendelkező emlősök elpusztítása iránt tanúsított emberi preferencia és a természetes klímaváltozás kombinációjaként zajlott le. A régészeti leletek (a csontokon talált szerszámnyomok) azt mutatják, hogy a nagyméretű növényevők (őstulkok, szarvasok, lovak) kooperatív vadászatát már 400–200 ezer évvel ezelőtt is folytatták. Ehhez a gyakorlathoz a kiváló minőségű fehérjében és zsírban gazdag zsákmány keresése vezetett – olyan törekvés ez, amely főemlős őseinkre is jellemző: a csimpánzok és a bonobók is húsra vadásznak. A kisebb vadak húsa alapvetően tiszta fehérje, míg a mamutok és a megafauna más fajainak példányai (amelyek kifejlett súlya meghaladta a 40–50 kg-ot) kalóriában gazdag zsírtartalékokkal rendelkeztek, ez pedig a jóllakottság érzését és a hidegebb éghajlaton való túléléshez szükséges energiát is biztosította.
A késő pleisztocén tájakon hemzsegtek az órás növényevők, többek között mamutok, gyapjas orrszarvúk, óriásszarvasok, sztyeppei bölények, ürgék és földi lajhárok – de ezek az állatok (és a rájuk leső óriás húsevők többsége) mind kihaltak, mire vadászó-gyűjtögető őseink létrehozták első letelepedett közösségeiket. Richard Owen volt az első tudós, aki azzal érvelt, hogy a vadászat hozzájárult ehhez a kihaláshoz, és Paul Martin „túlvadászatról” szóló hipotézise (a megafauna vándorló vadászok általi tömeges, hullámszerű kiirtása) széles körben elfogadott magyarázat lett Észak-Amerika megafaunájának eltűnésére.
A legújabb kutatások szerint a késő pleisztocén kihalások elsősorban az éghajlat és a növényzet változásai miatt következtek be. Az, hogy a nyílt gyepeket felváltották a fák által uralt ökoszisztémák, az élőhelyek felaprózódását idézte elő, és a vadászat hozzájárulhatott a veszélyeztetett fajok gyorsabb kihalásához. Hasonlóan a mai afrikai elefántokhoz, a késő pleisztocén óriás növényevői is nyitott, fáktól mentes füves tájakat hoztak létre, amelyek sok kisebb legelő faj számára is élelmet biztosítottak. A megafauna kihalása megnyitotta az utat a magasabb szélességi fokokon a tűlevelű tajgák, a mérsékeltebb övezetben a lombhullató erdők, illetve a lucfenyők és a lombos fák átmeneti közösségei számára.
A szövegrészlet Vaclav Smil: Nagy átmenetek című könyvéből származik.
A kötet megvásárolható a webshopunkban.
